Il 20 dicembre 1901 nasce a Tuscaloosa (Alabama, Usa) il fisico Robert Jemison Van de Graaf che nel 1923 si laurea all’Università dell’Alabama e ottiene il dottorato a Oxford (Inghilterra). Van de Graaf lega il suo nome a un acceleratore elettrostatico di particelle cariche costituito da una sfera cava conduttrice sostenuta da una colonna isolante (generatore di Van de Graaff). Tra il 1934 e il 1960 Van de Graaf è professore di fisica nel Massachusetts Institute of Technology a Cambridge (Massachusetts, Usa) e muore il 19 gennaio 1967 a Boston (Massachusetts, Usa).