L’11 luglio 1859 a Villafranca di Verona, con una decisione improvvisa, Napoleone III e l’imperatore austriaco Francesco Giuseppe firmano un armistizio senza informare Vittorio Emanuele II. Le due potenze si dividono l’Italia settentrionale e Cavour, arrivato precipitosamente e dopo un drammatico colloquio con il Re, si dimette e viene sostituito dal generale Alfonso Ferrero La Marmora, che viene incaricato di formare il nuovo governo.