L’8 febbraio 1587 nel castello di Fhoternigay (Inghilterra) Elisabetta I, regina d’Inghilterra, fa decapitare la cugina Maria Stuarda, dopo averla tenuta a lungo prigioniera, con l’accusa di aver preso parte ai tentativi dei cattolici di spodestarla. Maria Stuart nasce l’8 dicembre 1542 a Linlithgow (Scozia) e incoronata regina di Scozia pochi giorni dopo la nascita, Maria Stuarda riceve un’educazione cattolica. Dopo un breve matrimonio con il delfino di Francia, che muore giovanissimo, rientra in Scozia e nel 1565 sposa Lord Darnley; da questa nuova unione nasce il futuro Giacomo I, re d’Inghilterra e, col nome di Giacomo VI, re di Scozia. È incerto se nel 1566 abbia partecipato all’uccisione del marito, ma quello stesso anno Maria sposa il presunto assassino di Darnley, James Hepburn, conte di Bothwell. L’ira dei nobili la costringe ad abdicare (1567) e a fuggire in Inghilterra (1568).