Il 4 ottobre 1939 il mercantile brasiliano Itatingo sbarca nel porto di Recife (Pernambuco, Brasile) alcuni superstiti del mercantile inglese Clement, affondato dalla Graaf Spee il 30 settembre 1939, ricuperati in mare su un gommone. Così l’Ammiragliato inglese apprende della presenza di una corazzata tascabile tedesca nell’Atlantico Meridionale. Nei giorni successivi è convocata una riunione all’Ammiragliato a seguito della quale l’ammiraglio Sir Dudley Pound costituisce, sentiti i francesi, otto gruppi di combattimento, composti da unità in grado di distruggere una corazzata tascabile.