Il 16 ottobre 1859 John Brown attacca l’arsenale federale di Harper’s Ferry (West Virginia), allo scopo di provocare una rivolta degli schiavi neri della Virginia per armarli col materiale prelevato dall’arsenale stesso. Il tentativo fallisce, mentre gli schiavi rimangono del tutto inermi, forse per timore delle reazioni governative. Brown, catturato con altri cinque suoi compagni, è condannato a morte il 2 novembre 1859 a Charles Town (West Virginia) per cospirazione, omicidio e insurrezione armata e il 2 dicembre impiccato. L’azione è utilizzata come pretesto dagli Stati del Sud per rivedere la loro posizione nell’Unione. John Brown nasce il 9 maggio 1800 a Torrington (Connecticut) ed è considerato un simbolo della causa antischiavista. A John Brown è dedicato una famosa canzone, che diventa l’inno della causa dell’Unione.